酉正的梆子敲过的笔换成刻糖模的刀,在糖模上刻梅兰竹菊——那原是他当年想写进策论里的“君子气”,如今刻在糖上,倒让吃糖的孩童也识得几分雅意。
此时谢行之的指节忽然攥紧,玉佩在掌心硌出道浅痕。
糖摊后不知何时站了个穿皂色衣袍的人,衣料是粗制的,却浆得发硬,袖口还沾着点泥污——是暗探。那人的袍角扫过案上的枣木糖模,手猛地按在锡糖锅沿上,锅沿正熬着糖浆,烫得能烙手,陈老丈凑过去想拦,指节上的旧疤被热气蒸得泛红。“七皇子要谢西席的反水信,”暗探的声音压得低,却带着狠劲,“你把信藏进糖坯里,明日送到城南破庙,否则——”他脚踹了踹糖摊的木腿,“这摊子,我拆了它!”
陈老丈攥着那只缺角的莲花糖模,指节泛得发白,糖模上的莲纹都快被捏变形了:“老夫守这糖摊十五载,住旁侧油布棚屋十五载,刮风下雨都没敢歇过。糖是甜口的,心是干净的,岂容尔等藏污纳垢,用这甜物裹脏事?”
他忽的攥紧糖模,猛地往锡糖锅沿一磕,“当”的一声脆响,溅起的糖浆带着热气,裹着枣香,把暗探的脸笼得模糊。
“你可知这瓦子巷的规矩?”陈老丈的声音虽哑,却透着股硬气,他抬手一指巷口的石碑,碑上刻着《市易条制》,“上面写得明白:‘诸行百户,各守其业,不得容留匪人,不得私藏赃物’。老夫是‘果子行’在册的匠人,每月初一都要向厢吏报备糖模的刻纹、糖料的斤两,你要毁我摊子,便是坏了汴京十八行的规矩,厢巡来了,也饶不了你!”
说着,他从腰间解下块铜牌,牌面刻着“果子行·陈记糖铺”,边缘磨得发亮,“这是行会发的‘守业牌’,若老夫今日藏了脏,明日便要被逐出行业,永世不得在汴梁城让糖货——你倒说说,我凭什么要听你的?”
正僵持间,巷尾忽然传来阵稚声,像刚破茧的蝉,脆生生的。是侯府仆役家的小娃子,攥着枚温热的铜板,跑得小鞋都歪了,裤脚沾着点泥,嘴里喊着“苏姐姐,我要两块糖糕,要你蒸的那种!”;后面还跟着书舍的童子,捧着卷诗赋,衣襟上沾着点墨渍,见了谢行之,便凑过来喊“谢先生,这道《兰赋》的韵脚我总弄不清,你帮我讲讲呗?”。孩子们围着糖摊,手里还捏着画着萝卜花的麻纸——是苏荔前几日教他们画的,纸角都被攥得发皱。
茶肆里几个茶汤行的老者早放下了茶盏,眼神往这边递来递去,檐下的酒旗虽没风,却有个穿短打的伙计悄悄往后巷溜——显是往厢巡那边报信了。暗探瞥了眼孩子们澄澈的眼眸,又往巷后望了望:荔香小灶的烟囱里飘出袅袅炊烟,裹着糖糕的甜香;青灯院方向的紫薇树影疏疏,暮色里泛着淡紫,连风都透着安稳。他的手紧了紧,终是咬了咬牙,袖子一甩,脚步重重地往巷外走,连头都没回,倒像怕再看一眼这巷里的甜暖,就泄了底气。
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